Tabla de IMC y calculadora de índice de masa corporal

Tabla de IMC de la OMS para personas adultas

Fuente: clasificación de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Algunas autoridades sanitarias usan umbrales más bajos en poblaciones asiáticas (sobrepeso ≥ 23, obesidad ≥ 27,5).

Ejemplo resuelto: cómo calcular el IMC paso a paso

Persona: peso = 72 kg, altura = 1,78 m (178 cm)

• Altura en metros: 178 cm ÷ 100 = 1,78 m
• Altura al cuadrado: 1,78² = 3,1684 m²
• IMC = 72 ÷ 3,1684 = 22,7
• Categoría en la tabla: normopeso (18,5–24,9)
• IMC Prime: 22,7 ÷ 25 = 0,91 (por debajo de 1,0 = dentro del rango normal)
• Rango de peso saludable: 18,5 × 3,1684 hasta 24,9 × 3,1684 = de 58,6 kg a 78,9 kg

¿Qué es el índice cintura-altura (ICA)?

El índice cintura-altura se obtiene dividiendo el perímetro de tu cintura entre tu altura (las dos medidas en la misma unidad). Se considera mejor predictor del riesgo cardiovascular que el IMC por sí solo porque capta la adiposidad central, es decir, la grasa abdominal, que está más estrechamente ligada a la enfermedad metabólica que el peso total.

La regla práctica más repetida: «mantén tu cintura por debajo de la mitad de tu altura».

Quién inventó el IMC, y para qué servía en realidad

El IMC es más antiguo de lo que suele pensarse y no lo inventó ningún médico. La fórmula la ideó Lambert Adolphe Jacques Quetelet (1796–1874), un astrónomo, matemático, estadístico y sociólogo belga que dirigía el Observatorio de Bruselas. En la década de 1830 Quetelet estaba construyendo lo que él llamaba «física social»: un intento de aplicar las matemáticas de la distribución normal a las poblaciones humanas. Su idea central era l'homme moyen, el «hombre medio»: un compuesto estadístico cuya altura, peso y demás rasgos resumían a toda una población.

Para comparar el peso corporal entre personas de distinta estatura, Quetelet observó que, pasada la primera infancia, el peso tiende a crecer aproximadamente con el cuadrado de la altura. Esa proporción entre el peso y la altura al cuadrado pasó a conocerse como índice de Quetelet. Lo decisivo — y el origen de buena parte de la confusión posterior — es que Quetelet construyó su índice para describir poblaciones, nunca para diagnosticar a una persona concreta. No estaba midiendo la obesidad ni la salud: estaba caracterizando cómo se distribuía un rasgo dentro de un grupo. Nunca pretendió que fuese una herramienta clínica.

El nombre moderno llegó mucho después. En un artículo publicado en el número de julio de 1972 del Journal of Chronic Diseases, el fisiólogo estadounidense Ancel Keys y sus coautores compararon varios índices de peso para la altura y concluyeron que el peso ÷ altura² de Quetelet era el que mejor funcionaba: se correlacionaba bien con la grasa corporal medida, se mantenía bastante independiente de la estatura y era sencillo de calcular. Fue el equipo de Keys quien acuñó el término «índice de masa corporal» para esa proporción. Así que lo que hoy llamamos IMC es un estadístico poblacional del siglo XIX que un estudio del siglo XX reutilizó como atajo para estimar el peso relativo — una genealogía que conviene recordar cada vez que se trata al IMC como si midiera directamente la salud de una persona.

La fórmula del IMC y de dónde sale el 703

En unidades métricas la fórmula es directa: el peso en kilogramos dividido entre la altura en metros al cuadrado.

• Métrico: IMC = peso (kg) ÷ altura (m)²
• Anglosajón: IMC = 703 × peso (lb) ÷ altura (in)²

Las dos fórmulas dan el mismo número; el 703 de la versión anglosajona es simplemente un factor de conversión de unidades que traduce libras y pulgadas al cálculo subyacente en kilogramos y metros. No es una constante arbitraria: una libra equivale a 0,45359237 kg y una pulgada a 0,0254 m, de modo que pasar de lb/in² a kg/m² significa multiplicar por 0,45359237 ÷ (0,0254)² = 0,45359237 ÷ 0,00064516 ≈ 703,07, que se redondea a 703. Como el IMC se expresa en kg/m², el resultado es el mismo partas de datos métricos o anglosajones — la calculadora de arriba convierte internamente tus valores anglosajones a métricos y aplica la fórmula kg/m², que es exactamente equivalente a multiplicar por 703.

Cómo leer la tabla de IMC y qué significa cada categoría

La tabla del principio de esta página usa los puntos de corte de la Organización Mundial de la Salud para personas adultas: bajo peso por debajo de 18,5; el rango saludable o normopeso de 18,5 a 24,9; sobrepeso de 25,0 a 29,9; y obesidad a partir de 30,0, dividida en grado I (30,0–34,9), grado II (35,0–39,9) y grado III (40,0 o más). Estos umbrales son convenciones estadísticas extraídas de grandes estudios de población que relacionaron el peso para la altura con el riesgo a largo plazo de enfermedades como la diabetes tipo 2 o la enfermedad cardiovascular: números redondos elegidos por comodidad, no fronteras biológicas donde el riesgo salte de golpe.

La OMS subdivide además la franja de bajo peso, algo que la tabla principal no muestra. Estos grados finos importan en la práctica clínica porque las causas y los riesgos de un bajo peso severo no son los mismos que los de un bajo peso leve:

Hay dos advertencias importantes sobre a quién describen estas cifras de personas adultas. No se aplican a niños ni a adolescentes: en menores de 18 años el IMC se lee frente a tablas de crecimiento específicas por edad y sexo, como un percentil de IMC para la edad y no como una categoría fija, porque la composición corporal saludable cambia a lo largo del crecimiento. Tampoco son significativas durante el embarazo, cuando el aumento de peso es esperable y el IMC deja de reflejar la composición corporal del modo habitual. En ambos casos el personal sanitario usa datos de referencia distintos.

Por qué el IMC es una medida imperfecta

La mayor virtud del IMC — que solo necesita una báscula y tu altura — es también su debilidad de fondo. Es un único número construido a partir de dos medidas, así que no puede «ver» de qué está hecho realmente un cuerpo. Sus limitaciones más discutidas:

• No separa el músculo de la grasa. El músculo y el hueso son más densos que la grasa, así que una persona delgada y muy musculada puede aparecer en la franja de «sobrepeso» o incluso de obesidad teniendo muy poca grasa. El IMC tiende a sobrestimar la adiposidad en quien tiene mucha masa magra y a subestimarla en quien tiene poca masa muscular.
• Ignora dónde se acumula la grasa. Dos personas con el mismo IMC pueden repartir la grasa de forma muy distinta. La grasa acumulada alrededor de los órganos abdominales (grasa visceral) se asocia mucho más a la enfermedad metabólica y cardiovascular que la que se sitúa justo bajo la piel (grasa subcutánea) en caderas y muslos, y el IMC no puede distinguirlas. Por eso suelen usarse junto a él las medidas basadas en la cintura.
• La «obesidad con peso normal» existe. Como el IMC solo mira el peso total, alguien puede situarse de lleno en el rango saludable y aun así tener un porcentaje de grasa alto y poca masa muscular, un patrón que el IMC por sí solo a veces no detecta en absoluto.
• Es un mal clasificador individual aunque sea una buena herramienta poblacional. Los estudios que comparan el IMC con la grasa corporal medida directamente encuentran que puede ser específico (a quien señala como obeso suele serlo) pero poco sensible (se le escapan muchas personas que sí acumulan un exceso de grasa). Un número que funciona bien promediado sobre miles de personas puede seguir equivocándose con la que tiene delante.

El IMC según el origen étnico, la edad y el sexo

Un punto de corte fijo para todo el mundo asume implícitamente que la relación entre el IMC y el riesgo asociado a la grasa corporal es igual para todas las personas, y no lo es. El ejemplo más claro son las poblaciones asiáticas, que tienden a desarrollar más grasa corporal y un riesgo elevado de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular con un IMC más bajo del que sugieren los umbrales estándar. Al revisar esta evidencia, la OMS discutió «puntos de acción» adicionales para poblaciones asiáticas de riesgo, que suelen citarse en torno a 23 para riesgo aumentado (sobrepeso) y 27,5 para riesgo alto (obesidad), bastante por debajo del 25 y el 30 globales. Varios países han adoptado por ello umbrales nacionales más bajos.

El sexo y la edad también cuentan. Con el mismo IMC, las mujeres tienen de media más grasa corporal que los hombres, y la composición del cuerpo cambia con los años: las personas mayores tienden a perder músculo y ganar grasa aunque su peso, y por tanto su IMC, apenas se mueva. El IMC aplica una única fórmula a todos estos grupos sin ajuste alguno.

Estas objeciones ya son mayoritarias. En junio de 2023 la Asociación Médica Estadounidense (AMA) adoptó una política que describe el IMC como una medida clínica imperfecta: como no evalúa directamente la grasa corporal y no tiene en cuenta las diferencias entre grupos raciales y étnicos, sexos y edades, la AMA recomendó que el IMC se use solo junto con otras medidas de riesgo — como la evaluación directa de la grasa visceral o de la composición corporal — y no como criterio único, incluidas decisiones como el reembolso de un seguro. La conclusión no es que el IMC no sirva, sino que es un punto de partida y no un veredicto.

Medidas mejores y complementarias

Como el IMC se pierde el reparto de la grasa y la composición corporal, se usan otras medidas para cubrir esos huecos. Casi todas son baratas y aportan información real cuando acompañan al IMC:

• Perímetro de cintura. Una lectura directa de la grasa abdominal. Una cintura mayor se asocia a más riesgo metabólico con independencia del peso total, que es justo lo que el IMC no puede aportar.
• Índice cintura-altura (ICA). La cintura dividida entre la altura, que recoge el campo opcional de la calculadora de arriba. Ajusta la medida de cintura al tamaño del cuerpo y suele predecir mejor el riesgo cardiovascular que el IMC; la regla popular es mantener la cintura por debajo de la mitad de la altura.
• Índice cintura-cadera (ICC). El perímetro de la cintura dividido entre el de la cadera, que se usa para describir la forma del cuerpo: si el peso se concentra más en el centro («manzana») o en las caderas («pera»), y lo primero se asocia a mayor riesgo.
• Porcentaje de grasa corporal. La foto más directa de la composición corporal, estimada con métodos de precisión y coste variables: densitometría DEXA (basada en rayos X, muy precisa), plicómetro de pliegues cutáneos y análisis de impedancia bioeléctrica (BIA), la tecnología de muchas básculas inteligentes.
• Índice de redondez corporal (BRI). Un índice más reciente que usa el perímetro de cintura y la altura para modelar el cuerpo como una elipse y estimar cómo de «redondo» es, pensado como aproximación a la grasa visceral; la investigación reciente ha explorado su relación con distintos resultados de salud.
• El «nuevo IMC». El matemático de Oxford Nick Trefethen propuso una fórmula revisada, 1,3 × peso (kg) ÷ altura (m)^2,5, con el argumento de que el exponente 2 distorsiona el resultado en personas muy bajas y muy altas; subirlo a 2,5 busca reducir ese sesgo. No ha sustituido al IMC estándar, pero ilustra que hasta la propia fórmula está en discusión.

Ninguna de ellas es por sí sola una medida completa de la salud. En la práctica son más útiles combinadas: un IMC alto junto a una cintura grande cuenta una historia más completa que cualquiera de los dos números por separado.

Para qué sirve de verdad el IMC

Con todos sus defectos, el IMC sigue vigente porque hace bien una cosa: cribado barato, rápido y reproducible a gran escala. Sus fortalezas honestas:

• Salud poblacional y epidemiología. El IMC nació como estadístico de población y es ahí donde brilla. Permite a quienes investigan y a los organismos de salud pública seguir la evolución del peso en millones de personas y comparar grupos a lo largo del tiempo y entre territorios: exactamente el uso promediado y de muestra grande para el que se diseñó el índice de Quetelet.
• Triaje clínico y primera conversación. En una consulta, el IMC es una señal rápida que puede motivar una mirada más detenida: medir el perímetro de cintura, preguntar por los hábitos de vida o pedir pruebas adicionales. Como primer cribado de bajo coste es difícil de superar, siempre que se tome como la pregunta inicial y no como la respuesta.
• Referencia estandarizada y gestión. Como la fórmula es fija y se entiende en todas partes, el IMC da a aseguradoras, programas de actividad física e historias clínicas una vara de medir común. La cautela de la AMA también vale aquí: debe informar la decisión, no tomarla por sí solo.

El hilo constante en más de un siglo de uso es el mismo con el que empezó Quetelet: el IMC es un indicador de cribado a nivel de población, no una medida de la grasa corporal ni un diagnóstico de salud. Usado así — como punto de partida rápido y gratuito, junto a otras medidas y al criterio profesional — sigue siendo genuinamente útil. Esta página es información general y no sustituye el consejo de un profesional sanitario cualificado.

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